Activos son bienes y derechos de valor económico propiedad de la entidad contable, cuantificables financieramente. Se presentan en el lado izquierdo del balance general, clasificados según su liquidez —es decir, la rapidez con la que pueden convertirse en efectivo o realizarse (vendidos). Cuantos más activos líquidos tenga una empresa, menor será la probabilidad de enfrentar dificultades de pago o quiebra. Sin embargo, los activos con mayor liquidez suelen generar menores beneficios en comparación con los activos menos líquidos.
Los activos de una empresa se dividen en: 1) activos corrientes y 2) activos no corrientes (o fijos). Los activos corrientes tienen generalmente una vida útil más corta y son los más líquidos, como el efectivo, las inversiones financieras a corto plazo y los inventarios. Entre los activos corrientes, los inventarios son los más difíciles de convertir en efectivo. Los activos no corrientes, por otro lado, son activos a largo plazo con menor liquidez y se subdividen en tangibles e intangibles. Generalmente, los activos no corrientes no se venden para resolver problemas de liquidez a corto plazo. Los activos fijos tangibles incluyen inversiones financieras a largo plazo, maquinaria y equipo, y bienes inmuebles. Los activos intangibles incluyen marcas registradas, concesiones, franquicias, patentes, licencias y plusvalía (goodwill), también conocida como propiedad intelectual.
$$ACTIVOS \equiv PASIVOS + PATRIMONIO$$
El signo de triple barra significa "idéntico a", es decir, el valor total de los activos debe ser idéntico a la suma de los pasivos y el patrimonio, manteniendo siempre el equilibrio. En la práctica, el patrimonio se calcula restando los pasivos de los activos, revelando el valor residual disponible para los accionistas después de cumplir con todas las obligaciones.
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