Ativos são bens e direitos mensuráveis financeiramente pertencentes à entidade contábil, classificados no lado esquerdo do balanço patrimonial por liquidez — indicando quão rapidamente podem ser convertidos em dinheiro, ou seja, vendidos. Quanto mais líquidos forem os ativos de uma empresa, menor é a probabilidade de enfrentar dificuldades de pagamento ou falência. No entanto, ativos com maior liquidez geralmente geram lucros menores do que ativos menos líquidos.
Os ativos da empresa são divididos em: 1) ativos circulantes e 2) ativos não circulantes (ou permanentes). Ativos circulantes normalmente têm vida útil menor e são os mais líquidos, como caixa, investimentos financeiros de curto prazo e estoques. Entre os ativos circulantes, os estoques são os mais difíceis de realizar. Ativos não circulantes, por sua vez, são ativos de longo prazo com menor liquidez e são divididos em tangíveis e intangíveis. Em geral, não se vendem ativos não circulantes para resolver problemas de caixa de curto prazo. Ativos não circulantes tangíveis incluem investimentos financeiros de longo prazo, máquinas e equipamentos, e imóveis. Ativos não circulantes intangíveis incluem marcas, concessões, franquias, patentes, licenças e goodwill, também conhecido como propriedade intelectual.
$$ASSETS\equiv LIABILITIES+EQUITY$$
O símbolo de três barras significa "idêntico a", ou seja, o valor total dos ativos deve ser idêntico à soma de passivos e patrimônio líquido, mantendo um equilíbrio permanente. Na prática, o patrimônio líquido é calculado subtraindo os passivos dos ativos, revelando o valor residual disponível aos acionistas após o pagamento de todas as obrigações.
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